Общие сведения о кроликах
Несмотря на свою широкую известность, эти милые животные по-прежнему популярны. Особое внимание уделяют им селекционеры, так как кролики являются великолепным материалом для экспериментов. Каждый год появляются новые породы самой необычной раскраски. Но и животные обыкновенной, естественной окраски очень милы и красивы. Среди них есть малоизвестный водяной кролик; он умеет плавать, и ему нельзя отказать в экзотичности.
Европейский дикий кролик, давший начало домашнему кролиководству, широко распространен во многом благодаря человеку. Но предпочитает страны с теплым, мягким климатом. Именно акклиматизация европейского кролика в некоторых странах привела к экологической катастрофе. Особенно пострадала Австралия. Новые поселенцы завезли на ее территорию всего шестнадцать кроликов. Животные, попав в благоприятные условия, стали бурно размножаться. Вскоре люди почуяли опасность, которая возникла по их вине. Плодящиеся с большой скоростью кролики начали уничтожать траву, которой обычно питались овцы, и культурные насаждения. Их норы ухудшали посевные площади. Они вытеснили местных представителей фауны, лишая их пищи. Люди применяли все известные им средства борьбы, но ничего не помогало. Не остановили кроликов ни разнообразные заболевания, которыми их заражали, ни специально завезенные хищники (кстати, они в свою очередь также внесли лепту в уничтожение эндемичных животных Австралии), ни многомильные заграждения. Приспосабливаясь ко всему, они адаптируются все лучше. Насколько же гибким и пластичным организмом наградила их матушка-природа!
Естественная окраска европейского кролика прекрасно маскирует его в траве. Общий тон ее буровато-серый, с мелким штриховым рисунком. Живот белый или сероватый. Длина тела достигает 45 см.
При выборе места обитания кролики не привередничают и заселяют кустарниковые заросли, пустоши, сады; могут поселиться они и в лесу, но любят песчаные почвы и изрезанную оврагами местность.
Кроликов часто называют зайцами, что совершенно неверно. Это виды, относящиеся к одному семейству, но имеющие различную биологию и между собой не скрещивающиеся. Между ними есть сходство, но если приглядеться, то можно увидеть большие различия. Кролики мельче, компактнее, у них плотное тело и короткие задние ноги. Они не способны совершать огромные прыжки и с помощью быстрого бега спасаться от погони. Их тактика совершенно другая. Выходя на кормежку, кролики не уходят далеко от норы и при появлении опасности со всех ног бросаются к ней. На бегу делают частые резкие повороты и броски в сторону, очень юрко уходя от хищника.
Другая яркая особенность выявляется при сопоставлении сроков беременности и степени развития детенышей. Самки кроликов ходят беременными всего двадцать восемь—тридцать дней, в то время как зайчихи носят до пятидесяти дней. Зайчата у них рождаются зрячими, покрытыми шерстью и способными довольно быстро бегать. Крольчонок же появляется на свет совершенно беспомощным, слепым и голым. Так что не путайте зайцев с кроликами.
Интересная особенность питания кроликов — капрофагия, то есть поедание собственных фекалий. Впрочем, кролики поедают не любые свои экскременты, а только ночные или утренние, названные цекотрофами. Цекотрофы имеют вид мелких мягких темных шариков, покрытых тонкой оболочкой. Они, как пилюли, содержат большое количество бактерий, витамины и клетчатку. В результате происходит более полное усвоение питательных веществ и обогащение организма жизненно важными веществами. Но это благо имеет и одну отрицательную сторону. Во время массовых заболеваний из-за быстрого распространения инфекции погибает огромное количество животных. Поэтому же трудно лечить домашних кроликов от гельминтозов, так как постоянно происходит повторное заражение. В естественной среде кролики питаются в основном только травой. С наступлением более сурового сезона они начинают поедать ветки кустарника, семена, корни, делают набеги на огороды.
Европейские кролики самостоятельно роют норы, в которых живут постоянно, ежегодно улучшая их и увеличивая в размерах. Норы очень уютные, и для малышей в них предусмотрены гнездовые камеры, которые самки выстилают травой и своим пухом.
Как уже отмечалось, размножаются кролики очень быстро, практически все теплое время. За один сезон могут принести пять пометов, в которых будет до двадцати детенышей. Беременность длится двадцать восемь—тридцать дней. Мать кормит малышей около месяца, а половозрелыми они становятся к восьми—девяти месяцам.
Водяной, или болотный, кролик, спасаясь от врагов, использует воду, так как прекрасно плавает и ныряет. Но своей норы не имеет и обитает в зарослях прибрежной растительности и в болотистых местностях, поближе к воде. Два раза в год, в сентябре и в апреле, приносит потомство. Самка находит ямку в земле, которую выстилает травой и пухом, и за один раз рожает от двух до шести детенышей.
